La iguana rinoceronte y la iguana ricord son dos especies endémicas de lagartos descubiertas en el Parque Comunal Cacique Henri de Anse-à-Pitres, en el departamento sudoriental de Haití. Están amenazadas por actividades relacionadas con la ganadería extensiva, la deforestación, el uso abusivo de la tierra y la caza humana para la venta o el consumo.
Pierre Michel Jean
Enviado especial a Anse-à-Pitres
En colaboración con Milo Milfort
Para Enquet'Action
El Parque Natural Comunal Cacique Henri está situado en la frontera sur de Haití con la República Dominicana. Esta zona, entre Anse-à-Pitres (Haití) y Pedernales (República Dominicana), fue declarada área protegida por orden de las autoridades municipales en marzo de 2014 debido a su importancia para la biodiversidad. Alberga la cyclura cornuta (iguana rinoceronte) y la cyclura ricordi (iguana de ricord). "Una se conoce localmente como "leza rikò" o "leza miske". La otra se llama 'leza akòn'", explica René Jeune, con una camiseta amarilla, vaqueros azules desteñidos y una maleta rosa a la espalda. El técnico de campo es nuestro guía en "Kasedan", una localidad de Anse-à-Pitres donde se encuentra parte del parque Cacique Henri.
"Salen aquí cuando los huevos han eclosionado bajo tierra. Se pueden ver cinco o seis lagartos salir del agujero al mismo tiempo", nos muestra con un palo de madera encaramado en un antiguo nicho para estas especies, formado por una miríada de pequeñas ramas de árbol entrelazadas. Es posible que esta escena quede desfasada durante algún tiempo. La iguana rinoceronte y la iguana ricord, dos especies endémicas de la isla de Quisqueya, están amenazadas en Haití. Se encuentran entre las nueve especies de iguana incluidas en la lista mundial en 2017 por la Fundación Internacional de la Iguana. "Esta es la fruta que comen. Esta es la parte interior que comen. Dentro hay infinidad de semillitas", nos cuenta René mientras corta la fruta en trozos. "Hay una iguana grande que ha estado aquí. Se puede ver el ancho de la huella que dejó su cola. Pasó por aquí, luego parece que vuelve hacia esta zona", señala, tratando de desandar la trayectoria.
A este miembro del equipo de conservadores voluntarios del Parque Natural Comunal Cacique Henri le fascinan los movimientos de las iguanas. Su teléfono y un rotulador amarillo especial le ayudan a inmortalizar los momentos que ellas consideran únicos. "El hecho de que las iguanas sean un poco raras hace que cuando encuentras un rastro de una cola tan grande, que no se encuentra fácilmente, tengas que marcar el lugar para poder recordar exactamente dónde la encontraste", relata René.
El bosque seco de Anse-à-Pitres, ¡un tesoro natural!
El Parque Natural Comunal de Cacique Henri es uno de los bosques secos de Haití. Sin embargo, en esta zona, la deforestación es la regla, dejando un paisaje descolorido, debilitado y aterrador. "Desde la colonia [de Santo Domingo], la zona siempre ha sido un bosque seco. En este tipo de espacios existe una biodiversidad biológica que les es propia. Este hábitat tiene otras especies de animales, plantas y cuevas que son muy divertidas. Todas ellas son importantes para el medio ambiente. Como es un bosque seco, no hay que descuidarlo", afirma Jean-Marry Exantus, doctor en ecología tropical. Según él, allí se pueden encontrar varias especies animales y vegetales más, amenazadas a nivel mundial en el país. "Hay una palmera que he observado en Anse-à-Pitres. Hay aves endémicas consideradas amenazadas que observamos en el bosque seco. Este tipo de atención sería muy útil. Son nuestros tesoros. Lo que tenemos en forma de especies endémicas nos aporta un valor añadido, presentando el país de una manera diferente al resto del mundo", subraya.
Desde hace algunos años, el Parque está en el punto de mira. Naturalistas que colaboran con organizaciones de la República Dominicana han realizado estudios sobre el bosque. La Fondation Connaissance et Liberté (FOKAL) también ha iniciado una colaboración científica con la ONG Caribaea Initiative -una organización internacional de conservación de la naturaleza que trabaja en todo el Caribe- para trabajar sobre la biodiversidad. Todos estos trabajos han puesto de manifiesto la presencia de dos iguanas endémicas en este bosque seco y la necesidad de protegerlas.
En el marco de los trabajos científicos que se llevan a cabo en el bosque de Anse-à-Pitres, se presta especial atención a las iguanas. Se trata de instalar cámaras de vigilancia, controlar las poblaciones de iguanas e identificar sus nidos. "Es cierto que las iguanas son el centro de toda esta atención, pero las visitas de campo a Anse-à-Pitres me han mostrado que hay un (gran) número de otras especies, aves endémicas, otras especies de anfibios, cuevas, cangrejos llamados soldados y cangrejos de las cavernas que se encuentran en el bosque", explica el Dr. Exantus.
Además de las visitas relacionadas con la ecología y la biodiversidad, el bosque se visita por motivos religiosos y culturales. En la zona hay una supuesta tumba mística y una cruz que, según se dice, fueron erigidas por masones con fines de meditación, por no hablar de las personas que bajan a las cuevas a dormir y los agricultores que utilizan el bosque para la cría de ganado en libertad.
¿Una espada de Damocles sobre la cabeza de estos reptiles?
A pocos kilómetros del Parque Cacique Henri, en el centro de Anse-à-Pitres, los escolares contemplan la escultura de hierro de un lagarto gigante expuesta en la tienda de Berthony Chéry, un escultor local. Es una pequeña tienda al aire libre al borde de la calle. Se exponen flores, animales e incluso rostros humanos hechos a mano con hierro recortado. "Considero que el lagarto es un monumento histórico. Debería representar al municipio de Anse-à-Pitres. En todas partes. Pero hay gente que no lo ve como yo. Al contrario, los matan para comérselos. Mientras yo construyo, ellos destruyen", se queja el escultor. "No debería cruzar la frontera con la República Dominicana con una obra como ésta. Se me acaba de acercar un señor. Estamos negociando. Se la voy a dar para que se la lleve al otro lado. Allí puede estar mejor considerado", señala Berthony con tristeza.
Mientras el escultor utiliza la imagen de los lagartos como fuente de inspiración para su obra, otros habitantes de Anse-à-Pitre los cazan. In situ, conocimos a Raoul, un antiguo cazador furtivo de lagartos. En nuestra presencia, diseñó una trampa para interceptar lagartos en el afloramiento rocoso. Fue una demostración realmente bien montada. Se coloca un código en una roca plana sobre un agujero. El objetivo es capturarlos, cueste lo que cueste. "Es un animal que me interesa mucho. Lo recuperamos. Experimentamos con él. Lo matamos y luego nos lo comemos. No puedo controlar el número de lagartos que atrapo en las trampas. A veces mato no menos de cinco lagartos al día. Podemos retenerlos mediante códigos, y a veces utilizamos perros adiestrados para cazarlos", explica.
Según Raoul, algunas personas se ganan la vida con esta actividad. "Un solo lagarto recuperado puede valer entre 2.000 y 2.500 gourdes. Si la gente puede ganar dinero con este negocio, disfrutará haciéndolo. Pero yo no busco placer en una iniciativa así", confiesa Raoul. Una de las razones injustificadas que dan los cazadores furtivos para cazar lagartos es que las iguanas se comen a los niños. Así que actúan como reguladores de un fenómeno inventado de la nada.
La deforestación excesiva es el otro problema al que se enfrenta el bosque seco que alberga el parque de Kasedan. Durante nuestra visita, observamos el emplazamiento de un gran horno donde hace unos meses se producía carbón vegetal para la venta. "La tala de árboles en el Parque Cacique Henri tiene un gran impacto en los lagartos, o al menos en lo que llamamos iguanas. La razón es sencilla: los productores de carbón talan muchos árboles. Son árboles que dan semillas que comen los lagartos", señala el responsable de campo René Jeune.
El profesor universitario Jean-Marry Exantus cree que la iguana rinoceronte y la iguana ricord que viven en Haití están en verdadero peligro. "Las nuestras están amenazadas, a diferencia de las de la República Dominicana, donde se puede pasear por las calles y verlas frecuentando la zona. En Haití, las amenazas son enormes, a pesar de que estas especies no se encuentran en los otros tipos de bosque que tenemos en Haití", señala, recordando que cuando se trata de biodiversidad, cada especie animal o vegetal cuenta. La importancia es aún mayor cuando se trata de especies endémicas. "Los turistas vienen de todas partes para ver estas especies. Si se extinguen, no las encontrarán en ninguna parte", dice el Sr. Exantus.
Y para que no se traspase esta línea roja, se ha creado una zona de juegos infantiles en el parque privado Sadhana Forest, también en Anse-à-Pitres. "Mientras los niños juegan, podemos enseñarles a amar el medio ambiente, animarles a plantar árboles y a amar y no ahuyentar a los animales de la zona", explica Nixon Casséus, miembro del equipo del parque Sadhana Forest. Después de cercar la zona, volvieron dos lagartos, nos cuenta. "Cuando empezaron a venir, se sintieron tranquilos porque no los cazamos. No permitimos que nadie los cace, ni siquiera que les tiren piedras. Así empiezan a sentirse a gusto en el espacio. Vienen y se quedan. Donde están, empiezan a reproducirse. Se sienten como en casa", explica Nixon Casséus.
En su móvil, el gerente nos enseña la foto de un lagarto gigante que viene a beber agua. "Es el primer lagarto grande que tuvimos. Ha parido crías", añade, mostrándonos el hábitat de los dos primeros grandes lagartos que han ocupado el espacio. "En cuanto los lagartos salen para ir al otro lado, la gente podría cogerlos y comérselos. Pero nosotros enseñamos a la gente la importancia de los lagartos en el medio ambiente", nos dice. En nombre de esta educación se diseñó la zona infantil. "Esa es nuestra filosofía. Cuando enseñas a un niño de pequeño, puede crecer con la misma filosofía. Es más fácil enseñar a un niño a no hacer algo que enseñar a un adulto que ya lleva en la sangre querer matar a la bestia", afirma el Sr. Casséus.
El muro dominicano, un verdadero peligro para los lagartos
Desde febrero de 2022, la República Dominicana construye un muro de nada menos que 160 km de largo a lo largo de la frontera con Haití. Según el Presidente dominicano, Luis Abinader (que está detrás del proyecto), el objetivo de este controvertido proyecto es "controlar la inmigración ilegal y la delincuencia". Las obras costarán 31 millones de dólares. Una parte de las obras avanza a buen ritmo en la frontera de Anse-à-Pitres con la vecina República. El muro de hormigón armado, al que se fijará una estructura metálica, tendrá 3,90 metros de altura y 20 centímetros de grosor. Estará vigilado por el ejército y 70 torres de vigilancia y control. Y este muro no dejará de tener consecuencias para la vida de las especies amenazadas.
Hemos viajado hasta lo más profundo del bosque seco con guías, algunos más perspicaces que otros. Aquí, en Maletchipe, el paisaje es desolador y la deforestación palpable. "Entre 2022 y 2023, había mucha vegetación en esta zona. Había muchas iguanas. Investigamos para saber si estaban de paso hacia la República Dominicana. Los dominicanos construyeron un muro en su lado de la frontera, cortando todo acceso... cortando cualquier posibilidad de que los lagartos salieran de aquí para ir allí", cuenta René Jeune, agente de campo.
El muro hace imposible que los lagartos entren y salgan de ambos lados de la isla. Hay especies repartidas por toda la isla cuya población disminuye en Haití, mientras que en la República Dominicana hay un gran número de ellas. Con la completa finalización del muro, la situación probablemente empeorará, según varias de las personas entrevistadas. "Habrá una fuerte presión sobre la población de lagartos en el lado haitiano. Después de un cierto número de años, se dirá que estas especies se han extinguido en el lado haitiano, pero puede que se encuentren en el otro lado", sugiere el experto Jean-Marry Exantus. "Ya que hablamos de una frontera, si sales de Anse-à-Pitres y vas allí, verás que es la continuidad del bosque seco. Encontrarás especies que salen de Haití hacia la República Dominicana. Y viceversa", añade.
El muro impedirá que se produzcan este tipo de movimientos sobre el terreno. "Al cabo de los años, habrá un nivel de diferenciación genética entre las poblaciones haitianas y dominicanas. No habrá interacción entre las dos subpoblaciones", advierte el profesor Exantus, señalando que los dominicanos están haciendo progresos en materia de conservación biológica. Según él, una evaluación de las especies compartidas entre los dos países mostrará que la situación es más crítica en Haití que en la República Dominicana. "Encontrarán dos subpoblaciones. La información te dirá que la población es mayor en República Dominicana que en Haití, y que las amenazas son menores en República Dominicana que en Haití", advierte el doctor en ecología tropical, subrayando que hay que hacer un despertar del lado haitiano para salvar el patrimonio biológico.
Con el muro en construcción, los hábitos de caza excesiva y la destrucción sistemática de la vestimenta de estas especies podrían llevar a la desaparición de estas dos especies de lagartos, subraya el experto. "Sí, podría ocurrir. Ya ha ocurrido antes. Algunas especies se encontraron por toda la isla. En estos momentos, la cantidad encontrada en Haití es inferior a la de la República Dominicana, a pesar de que estas especies estaban distribuidas por todo el país. Esto ocurrió en aves y en toda una serie de especies", afirma el Sr. Exantus.
Cabe señalar que, además de la caza, la cría en libertad -los huevos que come la gente- impide que la especie se multiplique. Producir forraje, reubicar los rebaños de animales, nombrar guardas forestales, proporcionar otros medios de supervivencia a la población local, formar a personas para que guíen a los turistas en el campo, ofrecer actividades para reducir la presión sobre la población local y educar a la gente para que no vea a estos animales como enemigos. Estas son sólo algunas de las recomendaciones del experto. En su opinión, urge poner en marcha proyectos de apoyo a los agricultores.
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